美国SEL继电器是当输入量达到规定条件时，其一个或多个输出量产生预定跃变的元器件。对于电磁继电器，可简单的理解为：在输入端施加规定的电信号，其输出端接通和断开被控制电路的一种开关。继电器一般都有能反映一定输入变量（如电流、电压、功率、阻抗、频率、温度、压力、速度、光等）的感应机构（输入部分）；有能对被控电路实现"通"、"断"控制的执行机构（输出部分）；在继电器的输入部分和输出部分之间，还有对输入量进行功能处理,对输入、输出部分进行耦合隔离和对输出部分进行驱动的中间机构（驱动部分）。作为控制元件，概括起来，
美国SEL继电器有如下几种作用：a) 扩大控制范围 b) 放大 c) 综合信号 d) 自动、遥控、监测
继电器一般都有反映一定输入变量（如电流、电压、功率、阻抗、温度、压力、速度、光等）
的感应机构（输入部分）；有能对被控电路实现“通”、“断”控制的执行机构（输出部分）；在继电器的输入部分和输出部分，还有对输入量进行耦合隔离，功能处理和对输出部分进行驱动的中间机构（驱动部分）。继电器为当输入量（或激励量）满足某些规定条件时，能在一个或多个电气输出电路中产生预定跃变的一种器件。就其在被控制电路中作用来讲，就相当于一个“开关”，但它不是由人操纵，而是一种自动远动控制元件。
按继电器防护特征分类
1、电磁继电器直流电磁继电器控制电流为直流的电磁继电器，按触点负载大小分为微功率、弱功率、中功率和大功率四种。
2、交流电磁继电器控制电流为交流的电磁继电器。按线圈电源频率高低分50HZ和400HZ二种。
3、磁保持继电器利用*磁铁或具有很高剩磁特性的零件，使电磁继电器的衔铁在其线圈断电后仍能保持在线圈通电时的位置上的继电器。
4、固态继电器固态继电器是一种能够象电磁电器那样执行开、闭线路的功能，且其输入和输出的绝缘程度与电磁继电器相当的全固态器件。
5、混合式继电器由电子元件和电磁电器组合而成的继电器。一般，输入部分由电子线路组成，起放大整流等作用，输出部分则采用电磁继电器。
6、高频继电器用于切换频率大于10KHz的交流线路的继电器。
7、同轴继电器配用同轴电缆，用来切换高频、射频线路而具有zui小损耗的继电器。
8、真空继电器触点部分被密封在高真空的容器中，用来快速开、闭或转换高压、高频、射频线路用的继电器。
美国SEL热继电器利用热效应而动作的继电器。
9、热继电器温度继电器当外界温度达到规定要求时而动作的继电器。
10、电热式继电器利用控制电路内的电能转变成热能，当达到规定要求时而动作的继电器。
11、光电继电器利用光电效应而动作的继电器。